La Tour de Babel
Le récit biblique d’une tour immense construite par les hommes pour atteindre le ciel trouve son inspiration dans les ziggourats babyloniennes, à la fois temples et observatoires astronomiques.
Redécouvertes par l’archéologie, au XIXème siècle, on en a dénombré une trentaine, comme celles d’Assour, Nippour ou Kish. Ces tours étaient faites de briques et comportaient entre trois et sept étages (à la manière de la Pyramide à degrés de Saqqarah), et une rampe ou un escalier en permettait l’accès. Sur le dernier étage se dressait un temple, le gigunû, dont l’architecture est très mal connue. Tirant leurs origines du temple sur terrasse des IVème et lllème millénaires, elles reçurent le nom de Ziggourat (ou ziqqourat), du verbe zaqâru « bâtir en hauteur ». Cette tour n’était pas isolée et faisait partie d’un complexe religieux, qui comportait un autre temple d’une moindre hauteur.
La Bible a gardé le souvenir de ces tours à étages à travers l’épisode de la Tour de Babel raconté dans la Genèse (11 : 1-9). Le processus de construction qui y est décrit, au moyen de briques et de bitume, est typiquement babylonien. Babel est aussi la fidèle transcription en ouest-sémitique du nom akkadien de Babylone : bâb ilim, « la porte du dieu ». Sans doute édifiée par les rois de la lère dynastie de Babylone (1894-1595 av. J.-C.) et rénovée plusieurs fois par la suite, en particulier à l’époque néobabylonienne (625-539 av. J.-C.), la ziggourat de Babylone s’appelait Etemenanki, « temple du fondement du ciel et de la terre ». De sa construction, sur un plan carré d’environ 91 m. de côté, il ne subsiste pratiquement plus rien. Sa hauteur aurait été de 90 m., d’après l’interprétation que l’on donne traditionnellement de la tablette dite de l’Esagil, datée de 229 av. J.-C. (époque séleucide). Cette tablette, copie d’un document qui daterait du Vie™ siècle av. J.-C., donne les mesures de la ziggourat et du temple qui l’accompagnait, l’Esagila, « Temple à tête haute ». Récemment, l’architecte J. Vicari est revenu sur cette interprétation et a proposé d’en réduire la hauteur à environ 55 m. Mais même dans cette hypothèse, ses dimensions restent stupéfiantes car il aurait fallu au moins 36 millions de briques pour sa construction.
(Crédit: Nicolas Künzler)